Funcionários desenterram o ônibus escolar em uma pedreira próxima a Chowchilla, Califórnia, em que 26 alunos mais o motorista ficaram presos em meados dos anos 70. ( Associated Press / julho 20 , 1976 )

Décadas depois de um seqüestro de ônibus escolar, fortes sentimentos revoltam população em Chowchilla, California, USA.

Trinta e cinco anos atrás, em Chowchilla, Califórnia, três jovens de famílias de classe alta sequestraram um ônibus cheio de crianças e seu motorista e os enterraram vivos em uma pedreira.

Agora em 2011, alguns dos oficiais que colocaram os culpados na prisão estão pedindo sua liberdade condicional - um ponto sensível para muitos moradores, pois a maioria das pessoas da cidade pode dizer exatamente onde estavam quando o ônibus e todas as crianças desapareceram.

Lois Rambo, que dirige uma lanchonete na Pioneer Market Cafe em Chowchilla, diz que sua filha teria estado naquele ônibus se ela não tivesse ficado em casa doente naquele dia. Jodi Heffington Medrano, que possui um salão na praça, é uma das crianças que desapareceram naquele dia.

Mesmo aqueles que não haviam nascido na época do crime conhecem a história do seqüestro Chowchilla.

Em 1976, três jovens de famílias abastadas sequestraram um ônibus com 26 estudantes mais o motorista nesta comunidade do vale de San Joaquin e os enterraram vivos em uma pedreira. É o maior seqüestro de resgate da história dos EUA e um dos mais estranhos crimes na Califórnia.

Então, quando surgiram notícias de que alguns dos homens responsáveis ​​pela colocação dos sequestradores na prisão - juízes, procuradores e investigadores - estavam em uma coletiva de imprensa em San Francisco, clamando por sua liberdade condicional, a população da cidade entrou em erupção.

O ano era 1976. Era julho, quente, no dia seguinte ao último dia da escola de verão. O grande ônibus escolar amarelo descia estradas ladeadas de árvores frutíferas,  Ed Ray, o motorista, conhecia todas as crianças. Alguns eram os netos de seus próprios colegas de classe. Eles tinham idades entre 5 e 14 anos. A mais jovem, Monica Ardery, chegou a perguntar para um dos marginais, que estava com uma meia-calça no rosto, as pernas penduradas ao lado de sua cabeça como orelhas, se ele era o coelhinho da Páscoa.

Ray viu um carrinho branco parado na estrada. Ele reduziu para ver se era alguém com problemas no motor. Três homens armados pularam para fora, assumiram a direção do ônibus e o levou para um fundo canal seco, onde uma outra van os esperava.

As crianças e Ray foram sequestrados às 11 horas. Às 3:30 da manhã do dia seguinte, eles chegaram na pedreira Livermore, localizada a 100 milhas de distância de Chowchilla. Os seqüestradores fizeram cada um deles dar o seu nome e uma peça de roupa e em seguida, descer por uma escada até uma van previamente enterrada. Ao longo de uma parede deixaram colchões sujos e recipientes com água. O lugar era extremamente abafado, com apenas dois tubos para circular o ar. Acima deles, os homens começaram a atirar terra sobre o telhado. As crianças gritaram. Um desmaiou, vários sentiam náuseas e vomitavam. Ray tentou acalmá-los, mas ele próprio estava chorando. Tinha certeza de que o teto iria desabar, soterrando todos.

O motorista anunciou que não ia morrer sem tentar sair. Ray e os meninos mais velhos empilharam os colchões, subiram em cima e usaram ripas de madeira para retirar uma placa de aço no teto da van que estava cobrindo o buraco por onde tinham entrado.

Eles jogavam água sobre suas cabeças para combater a exaustão e o calor e continuaram empurrando até que conseguiram mover a placa.

Os filhos de Chowchilla conseguiram escapar - 16 horas depois de terem sido enterrados vivos .

Um dos sequestradores foi Fred Woods, filho de Frederico Woods III, dono da pedreira, bem como de 100 acres em Portola Valley. Os outros foram os irmãos Richard e James Schoenfeld, filhos de um ricasso de Menlo Park. Todos os três foram capturados dentro de algumas semanas, acusados de sequestro com lesão corporal e condenados à prisão perpétua sem liberdade condicional.

Invariavelmente descritos como "pessoas de bem", eles nunca haviam tido problemas com a lei. Eram jovens de classe alta que usavam roupas de grife.

Após terem perdido 30.000 dólares em um negócio até hoje não explicado, eles começaram a planejar o seqüestro, na esperança de fazer algum dinheiro fácil.

Depois que prenderam Ray e as crianças, eles tentaram deixar um pedido de resgate de US $ 5 milhões para o Departamento de Polícia Chowchilla, mas linhas telefônicas não respondiam. Curiosamente os policiais faziam a sesta e quando acordaram, receberam a notícia de que as crianças já tinham fugido.

Uma questão-chave na condenação era se eles cometeram sequestro com lesões corporais - uma circunstância que justificaria a prisão perpétua sem liberdade condicional. O promotor David Minier convenceu o juiz da Corte Superior, Leo Deegan, que o sangramento nasal, dores de estômago e desmaio sofrido por três das meninas constituiu lesão corporal. Mas um tribunal de apelações decidiu em 1980 que não houve danos corporais, e os seqüestradores eram elegíveis para liberdade condicional.

Desde então, cada um teve sua liberdade condicional negada dezenas de vezes. Os defensores dizem que a sua prisão não faz sentido (já que ninguém morreu) e faz uma paródia da idéia de reabilitação. Minier, agora um juiz aposentado, favorece a liberdade condicional dos três seqüestradores.

"Francamente, estou simplesmente estupefato que Richard Schoenfeld, dado o seu histórico como um prisioneiro modelo, ainda não tenha sido colocado em liberdade condicional até hoje", escreveu Minier do conselho de liberdade condicional em 2006.

Na coletiva de imprensa em 23 de fevereiro deste ano em San Francisco, Dale Fore, um dos principais investigadores do caso, disse: "Eles só eram garotos ricos e mimados, e eles já pagaram um inferno pelo que fizeram."

Depois de se aposentar do Departamento do Xerife do Condado de Madera, Fore trabalhou como investigador particular para os advogados das famílias dos culpados e visitou as vítimas de seqüestro para ver se alguém escreveria cartas de apoio à liberdade condicional. Não conseguiu nenhuma.

"Eu posso não ser o cara mais popular quando eu voltar para casa", disse Fore. "Mas o certo é certo. Quanto tempo esses caras merecem ficar na prisão?"

******

Jennifer Hyde, que deixou a cidade anos atrás, ficou chocada quando aqueles que trabalharam tão duro para colocar o trio na prisão fizeram lobby para sua libertação.

"Nos sentimos como que levando um tapa na cara", disse Jennifer, que tinha 10 anos de idade quando foi seqüestrada. "Muitos anos atrás, eu decidi que não era a minha missão certificar se queimarão no inferno. Eu encontrei a paz. Mas ver as mesmas pessoas que eram os nossos heróis, nossos protetores, mudar de lado... Eu me sinto traída."

Hyde nunca conseguiu dormir sem ter uma luz acesa no quarto e raramente permite que seus dois filhos saiam para fora de sua vista. Ela disse que está novamente repetindo o cativeiro, tendo novamente pesadelos e acordando aos gritos durante a noite.

.. "Eu fico pensando em como pessoas podem ser tão cruéis, eu podia vê-los lá em cima com ar condicionado, refrigerantes e sanduíches. Havia uma rachadura aberta entre nós, eu gritei, chutei, implorei, pedi... Eles podiam ouvir claramente. E só batiam na lata e nos diziam para calar a boca. "

Aposentado do Tribunal de Justiça Recurso William Newsom era um membro do painel que revogou a sentença original, e há décadas que ele vem escrevendo cartas de apoio condicional. "É uma questão de justiça", disse ele.

"Eu não acredito em punição por causa da punição. Eles já foram presos modelo. Eles cumpriram sua pena. Foi horrível, mas era mais uma brincadeira de loucos que um crime cruel. Não houve lesão corporal. Para mantê-los na prisão neste momento é histrionismo para mim. "

*****

O ônibus escolar ainda está em Chowchilla. É mantido em um armazém / museu sobre o sequestro. O ônibus amarelo é uma mancha de cor em meio a um amontoado de coisas velhas, incluindo o segundo trator mais antigo do mundo, comprovado pelo Smithsonian Institution. ( A Rainha Elizabeth II tem o mais antigo.)

"Tem sido um tempo muito longo. Mas eu nunca descobri o que havia de errado com os meninos para fazer uma coisa dessas", disse ele. "Eles não sofreram nenhum dano físico. Eu acho que eles deveriam melhor ficar onde estão." Diz o homem de 88 anos que mantém o museu do sequestro de Chowchilla.

Fonte: Los Angeles Times

E você, o que acha? Deixe seu comentário...